Entre 1998 et 2004, le marché du LBO ressemblait à la ruée vers l’or. Alors que les économistes comparent facilement l’euphorie de ces dernières années à celle qui animait le marché de l’Internet en 2002 ou celui de l’immobilier en 1999, les experts du secteur préfèrent parler de marché arrivé à maturité. Les craintes d’une bulle LBO qui menacerait d’exploser sont désormais moindres. A ce titre, le baromètre LBO.net établit par Barclays private equity montre une croissance du nombre d’acquisitions à effet de levier moins forte qu’auparavant. Alors que celle-ci affiche une progression de plus de 20% entre 2002 et 2004 elle ne dépasse pas 7% en 2005. La publication récente de ce baromètre confirme cette accalmie. La croissance du marché est évaluée à 12% en 2006.

Parallèlement, de nombreux changements sont à noter concernant la taille des sociétés transmises. Les LBO de plus de 500 millions d’euros de valeur (dette comprise) ont, en effet, connu un succès considérable depuis les deux dernières années. Le nombre de telles opérations est passé de 11 en 2004 à 18 en 2006 ; le premier montage de cette envergure ayant été réalisée en 1998. Le cœur du métier réside, cependant, dans les opérations de LBO de taille moyenne (entre 15 et 500 millions d’euros) qui représente près de 74 % des montages en 2006.

Enfin, en matière de gouvernance d’entreprises, le baromètre LBO.net confirme que le remboursement de la dette est loin d’être la seule priorité de telles opérations. L’augmentation du nombre d’opérations de croissance externe organisées par des sociétés sous montage LBO (+80% entre 2005 et 2006) témoigne à la fois de la volonté d’accompagner le développement de ces sociétés sur le long terme mais aussi de la bonne santé financière de la société.